বাংলাদেশের প্রধান দুই রাজনৈতিক দলের একটি হলো বাংলাদেশ জাতীয়তাবাদী দল (বিএনপি), যার সংক্ষিপ্ত রূপেই দলটি বেশি পরিচিত। ১৯৭৮ সালের ১ সেপ্টেম্বর সাবেক সেনাপ্রধান ও রাষ্ট্রপতি জিয়াউর রহমান দলটি প্রতিষ্ঠা করেন।

১৯৭৬ সালে সেনাপ্রধান হিসেবে দায়িত্ব নেওয়ার পর জিয়াউর রহমান রাষ্ট্রীয় ক্ষমতায় আসীন হন। ১৯৭৭ সালে শাসনব্যবস্থাকে বেসামরিক করার লক্ষ্যে তিনি ১৯ দফা কর্মসূচি ঘোষণা করেন এবং রাষ্ট্রপতি নির্বাচনের উদ্দেশ্যে গঠন করেন জাতীয়তাবাদী গণতান্ত্রিক দল (জাগদল)। বিচারপতি আবদুস সাত্তার ছিলেন এ দলের সমন্বয়ক। পরবর্তীতে ১৯৭৮ সালের ১ সেপ্টেম্বর জাগদল বিলুপ্ত করে বিএনপি প্রতিষ্ঠা করা হয় এবং জিয়াউর রহমান চেয়ারম্যানের দায়িত্ব নেন। প্রতিষ্ঠাকালে বিএনপির বৈশিষ্ট্য ছিল ডান, বাম ও মধ্যপন্থী রাজনৈতিক মতাদর্শের সমন্বয়। ১৯৭৯ সালে এ দল থেকে নির্বাচন করে জিয়াউর রহমান রাষ্ট্রপতি নির্বাচিত হন।

১৯৮১ সালে জিয়াউর রহমান কিছু সেনাসদস্যের হাতে নিহত হওয়ার পর বিচারপতি আবদুস সাত্তার দলের সভাপতি হন। পরবর্তীতে এরশাদের সামরিক শাসন চলাকালে ১৯৮৪ সালে জিয়াউর রহমানের স্ত্রী বেগম খালেদা জিয়া বিএনপির চেয়ারপারসন নির্বাচিত হন। এরশাদবিরোধী আন্দোলনে বিএনপি গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে এবং সাতদলীয় জোটের নেতৃত্ব দেয়।

১৯৯১ সালের জাতীয় নির্বাচনে বিজয়ী হয়ে বিএনপি সরকার গঠন করে। ২০০১ সালের নির্বাচনেও দলটি ক্ষমতায় আসে। তবে ১৯৯৬ সালের একতরফা নির্বাচনে কিছুদিনের জন্যও তারা সরকার গঠন করেছিল। অন্যদিকে ১৯৯৬ এবং ২০০৮ সালের নির্বাচনে আওয়ামী লীগের বিজয়ের ফলে বিএনপি সংসদে বিরোধী দলের ভূমিকায় থাকে। ২০১৪ সালের ৫ জানুয়ারির বিতর্কিত নির্বাচন বিএনপি বর্জন করে।

দলটির প্রতিষ্ঠাতা জিয়াউর রহমান ও চেয়ারপারসন বেগম খালেদা জিয়ার বড় ছেলে তারেক রহমান বর্তমানে দলের ভারপ্রাপ্ত চেয়ারম্যান। ২০০৯ সালে দলের পঞ্চম কাউন্সিলে তিনি সিনিয়র ভাইস চেয়ারম্যানের দায়িত্ব পান।